Шаолинь был основан в V веке н.э. монахом из Индии, Бодхидхармой, проповедовавшим чань (цзэнь) буддизм. В промежутках между долгими периодами медитации ученики Бодхидхармы имитировали естественные движения птиц и зверей, с течением столетий эти имитации превратились в высшую форму боя без оружия. Предполагается, что монахи Шаолиня участвовали практически во всех войнах и восстаниях в Китае — всегда, конечно, на стороне правого дела. В результате всех этих выступлений монастырь неоднократно сжигали и разрушали победители с другой стороны. В XX веке монастырь подвергся разрушениям в 1928 году, во время визита одного из многочисленных военных вождей гражданской войны, и в 1970 году, во время набега банд хунвэйбинов в ходе Культурной революции. Несмотря на пожары и вандализм, многие здания монастыря сохранились в первоначальном виде. Один из самых впечатляющих видов монастыря — Лес Пагод (Shaolin Talin), расположенный снаружи внешних стен, за храмом. Каждая пагода поставлена в память о конкретном монахе. В комплексе есть музей боевых искусств и статуя гигантского Будды.

Сам Шаолинь находится на священной всех китайцев, особенно, для даосов, горе Суншань (Songshan). Священная гора Суншань (Songshan) вписалась в систему пяти священных гор Китая как Чжунъюе (Zhongyue), Срединная или Центральная гора. На этой же горе стоит даосский храм Чжунъюе (Zhongyue), основанный при династии Цинь, а также на ней же — самая старая пагода в Китае. Таким образом, мы видим настоящую концепцию священного Центра: Мировая гора, самый первый храм, знаменитый монастырь.